Más del 90 por ciento de los cánceres de cuello uterino en la actualidad son causados por la infección por el virus del papiloma humano (VPH), un virus tan común que más de dos tercios de las mujeres sexualmente activas se infectan con él en algún momento.
El cáncer de cérvix presenta un crecimiento lento y existen una serie de medidas que se pueden realizar para evitar que aparezca, avance o se extienda.
- Hágase pruebas de Papanicolaou con regularidad para detectar a tiempo cambios en las células del cuello uterino.
- Use condones con regularidad para protegerse contra el VPH.
- Hable sobre la vacunación contra el VPH con su médico.
Medidas de prevención del cáncer de cérvix
Prevención del VPH con condones o preservativos
Aparte de la presencia de verrugas genitales, no hay forma de saber si tu pareja sexual está infectada con el VPH. Si bien los condones no brindan una protección completa, ya que el VPH se puede propagar a través del contacto físico con áreas infectadas de la boca, los genitales y el ano, el uso de condones puede reducir la tasa de infección por VPH en aproximadamente un 70 por ciento. El uso regular de condones también protege contra otras enfermedades de transmisión sexual.
Vacunación contra el VPH
La primera vacuna aprobada por la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. (FDA) fue Gardasil®. La vacuna se dirige específicamente a los tipos 16 y 18 del VPH, que causan alrededor del 70 por ciento de los casos de cáncer de cuello uterino, y los tipos 6 y 11, que causan aproximadamente el 90 por ciento de los casos de verrugas genitales. La vacuna solo puede usarse para prevenir una infección por VPH; no está destinado a mujeres que ya están infectadas, aunque existen estudios actuales que validan su uso en condiciones específicas para mujeres con cáncer de cérvix.
Asimismo, se están realizando estudios adicionales para identificar vacunas que se dirigen a otros tipos de VPH relacionados con el cáncer de cuello uterino, ayudar al sistema inmunológico de hombres y mujeres ya infectados con el VPH a destruir el virus y ayudar a las mujeres con cáncer de cuello uterino avanzado o recurrente.
Factores de riesgo para desarrollar cáncer de cuello uterino
Además de la infección por el virus del VPH, los factores que aumentan el riesgo de cáncer de cuello uterino incluyen:
- Tener la primera relación sexual a una edad temprana.
- Tener muchas parejas sexuales.
- Dar a luz a tres o más hijos
- Fumar cigarrillos (esto produce sustancias químicas que pueden dañar las células del cuello uterino)
- Usar anticonceptivos orales
- Estar infectado con el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), el virus que causa el SIDA.
Las mujeres sin infección por VPH o cualquiera de estos otros factores de riesgo rara vez desarrollan cáncer de cuello uterino.
Signos y síntomas del cáncer de cuello uterino
El cáncer de cuello uterino presenta un desafío especial porque es posible que no note ningún signo o síntoma, especialmente cuando la afección se encuentra en sus primeras etapas. Debido a que puede permanecer “oculto”, es importante comenzar a realizarse exámenes de detección de cáncer de cuello uterino con regularidad a los 21 años, independientemente de la edad que tenía cuando tuvo la primera relación sexual.
Si tiene síntomas, estos pueden incluir:
- Dolor o sangrado durante o después de tener relaciones sexuales, duchas vaginales o un examen pélvico
- Dolor pélvico
- Flujo vaginal inusual
- Sangre o sangrado más allá de su período menstrual normal
Dado que otras afecciones también pueden causar estos síntomas, es importante que consulte a su médico si experimenta alguno de estos síntomas.
Exámenes de detección temprana o pesquisa de cáncer de cuello uterino
Su ginecólogo, ginecólogo oncólogo o el cirujano oncólogo, puede usar una prueba de Papanicolaou o una citología líquida para detectar displasia cervical (precáncer) y cáncer de cuello uterino.
Prueba de Papanicolaou
Una prueba de Papanicolaou típica consta de cuatro pasos:
- El médico inserta un instrumento lubricado en su vagina para agrandar la abertura.
- Él o ella toma una muestra de moco y células raspando suavemente su cuello uterino.
- El médico envía las muestras de tejido a un laboratorio para su análisis.
- Si encuentra alguna irregularidad, su médico le sugerirá los siguientes pasos.
- Una prueba de Papanicolaou no suele ser dolorosa, aunque algunas mujeres experimentan una leve molestia.
Hacerse pruebas de Papanicolaou con regularidad ayuda al médico a detectar cualquier cambio en las células de su cuello uterino, incluida la presencia del virus del VPH. La detección temprana puede afectar sus opciones de tratamiento si se detectan cambios cancerosos en el cuello uterino. Es altamente recomendable que incluso las mujeres que han sido vacunadas contra el VPH se hagan pruebas de Papanicolaou con regularidad.
Citología de base líquida
La citología de base líquida (por ejemplo, ThinPrep®) puede detectar cambios en el cuello uterino y también permite la realización de pruebas para detectar si se tiene o no el virus del papiloma humano (VPH). Si su prueba de Papanicolaou revela que tiene algo llamado células escamosas atípicas de significado indeterminado (ASCUS), la citología líquida puede brindar una orientación más completa de lo que está sucediendo en comparación con la prueba de Papanicolaou convencional.
La primera parte de la citología líquida es similar a una prueba de Papanicolaou. Su médico inserta un instrumento lubricado en la vagina y extrae suavemente una muestra de tejido. La diferencia clave con una prueba de Papanicolaou convencional es que la muestra de tejido que se envía al laboratorio es de mayor calidad porque se colocó en un líquido especial. Una vez enviada al laboratorio, la muestra se procesa en una máquina para luego colocarla en un portaobjetos para su examen en el microscopio.
Este tipo de pruebas son una forma eficaz de detectar cualquier cambio y comprender qué está sucediendo en su cuello uterino para que podamos tomar medidas rápidas para detener cualquier crecimiento o cambio en el tejido. También son vitales para diagnosticar y personalizar un plan de tratamiento para la paciente.
Pautas para la detección del cáncer de cuello uterino
La detección de cambios en las células del cuello uterino lo antes posible puede prevenir el cáncer o facilitar su tratamiento. Para detectar estos cambios, se utilizan pruebas que incluyen una prueba de Papanicolaou y una prueba del virus del papiloma humano (VPH). Las pautas actuales se resumen a continuación, aunque deben ser personalizadas dependiendo de cada paciente.
Mujeres menores de 21 años: No requieren pruebas de Papanicolaou de rutina
Mujeres de 21 a 29 años: Pruebas de Papanicolaou cada tres años
Mujeres de 30 a 65 años: Prueba de Papanicolaou sola cada tres años o una prueba de VPH junto con una prueba de Papanicolaou cada cinco años
Mujeres mayores de 65 años: No es necesario realizar pruebas de detección si se han seguido las pautas de detección anteriores y la mujer no tiene un alto riesgo de cáncer de cuello uterino
Consideraciones especiales para los exámenes de pesquisa
Algunas mujeres deben hacerse exámenes de detección con más frecuencia. Estos incluyen mujeres que tienen un sistema inmunológico debilitado o comprometido, que han tenido lesiones precancerosas o cuyas madres usaron el medicamento dietilestilbestrol durante el embarazo. Hable con su médico para saber si estas circunstancias pueden aplicarse en su caso.
Otros método de diagnóstico usados en pacientes con cáncer de cuello uterino
La gran mayoría de las pacientes acuden con el especialista en cirugía oncológica o en ginecología oncológica después de haber tenido una prueba de Papanicolaou anormal que indica cambios cancerosos en el cuello uterino durante una visita de rutina al ginecólogo general. Es importante que le solicite a su ginecólogo que le refiere a un especialista en el tratamiento del cáncer ginecológico. Esto puede marcar la diferencia en su evolución y pronóstico.
Cuando acuda con el especialista probablemente se le hará un examen del cuello uterino, se tomará biopsia del tejido cervical si no se hizo anteriormente y se realizarán otras pruebas para evaluar el estadio del cáncer.
Colposcopia y biopsia
Si una prueba de Papanicolaou o citología líquida muestra una anomalía, su ginecólogo puede realizar una colposcopia, en la que se utiliza un instrumento óptico iluminado unido a binoculares de aumento (un colposcopio) para examinar el cuello uterino.
Su médico también puede realizar una biopsia al mismo tiempo, extrayendo una pequeña sección de la superficie del cuello uterino para examinarla bajo el microscopio. Es importante que un patólogo especialmente capacitados examine la muestra para ver si contiene células cancerosas o anormales.
Biopsia de cono (conización)
Si se encuentran células anormales o si el diagnóstico no es claro después de una colposcopia, puede ser necesario someterse a una cirugía menor para extirpar un trozo de tejido un poco más grande del cuello uterino. Este procedimiento se llama biopsia de cono o conización. Además de ayudar a confirmar un diagnóstico, una biopsia de cono puede servir como tratamiento inicial, para eliminar simultáneamente cualquier célula precancerosa o cancerosa.
Pruebas de imagen
El médico especialista en cáncer puede solicitar una radiografía de tórax, una tomografía computarizada del abdomen y la pelvis y / o una resonancia magnética si hay motivos para creer que el cáncer se ha extendido o ha hecho metástasis más allá del cuello uterino a otras partes del cuerpo.
Proceso de estadificación del cáncer de cuello uterino
El proceso de estadificación incluye una serie de evaluaciones para conocer la etapa en la que el cáncer se encuentra y en gran medida determinará el enfoque de tratamiento a seguir.
El cáncer de cuello uterino se clasifica en varias etapas:
Carcinoma in situ / precancerosos (estadio 0)
El primer estadio del cáncer de cuello uterino es el carcinoma in situ (también conocido como precáncer o displasia grave), en el que un grupo de células anormales ha comenzado a crecer pero aún no se ha diseminado a los tejidos cercanos. Debido a que es probable que los “precánceres” en etapa 0 se extiendan más profundamente en el tejido y se vuelvan cancerosos, deben recibir tratamiento.
Cáncer de cuello uterino temprano (estadios I-IIA)
Aunque son más extensos que el estadio 0, estos cánceres todavía se limitan al cuello uterino. La mayoría de estas lesiones son susceptibles de tratamiento con cirugía. Esta cirugía solo debe realizarse por los especialistas entrenados en el área de la ginecología oncológica a fin de brindarle el mejor pronóstico a la paciente.
Cáncer de cuello uterino avanzado (estadios IIB-IVA)
El cáncer de cuello uterino que se ha diseminado más allá del cuello uterino e invadió los tejidos pélvicos circundantes en la vagina, el recto o la vejiga se conoce como cáncer de cuello uterino localmente avanzado.
Cáncer de cuello uterino en estadio IVB y recidivante
El cáncer de cuello uterino que se ha diseminado más allá de la pelvis (hacia los pulmones o el hígado, por ejemplo), o que ha regresado después de la terapia inicial, se incluye en esta categoría.